⚾ 이치로 262안타, 84년 묵은 MLB 기록을 바꾼 2004년

이치로 스즈키가 메이저리그에 처음 모습을 드러낸 것은 2001년이었다. 일본프로야구에서 이미 이름을 알린 선수였지만 당시만 해도 일본에서 사용하던 타격 방식이 메이저리그에서도 통할지를 두고 시선이 엇갈렸다. 이치로는 첫 시즌부터 242안타와 타율 0.350, 56도루를 기록했고 아메리칸리그 신인왕과 MVP까지 함께 받았다.

그때부터 이치로를 설명할 때 가장 먼저 따라붙은 숫자가 안타였다. 2002년 208안타, 2003년 212안타로 메이저리그 첫 세 시즌을 모두 200안타 이상으로 마쳤다. 오늘날 스포츠중계를 통해 매일 MLB 경기를 따라가다 보면 200안타라는 숫자가 단순하게 보일 수도 있지만, 한 시즌 내내 거의 빠짐없이 출전하면서 타격감을 유지해야 가능한 기록이다.

2004년, 안타를 쌓는 속도가 달라졌다

2004년에는 시작부터 흐름이 달랐다. 이치로는 161경기에 출전해 704타수를 소화했고, 시즌 타율은 .372까지 올라갔다. 최종적으로 기록한 안타는 262개였다.

특히 눈에 띄는 숫자는 멀티히트 경기다. 한 경기에서 두 개 이상의 안타를 친 날이 80번이나 됐다. 하루 한 개씩 꾸준히 쌓은 정도가 아니라, 시즌 곳곳에서 두세 개씩 안타가 몰려 나오면서 기록의 속도가 계속 빨라졌다.

이치로의 타격은 당시 메이저리그에서 흔히 보던 강타자와는 성격이 달랐다. 홈런을 노리고 크게 휘두르기보다는 공을 배트에 정확히 맞혔고, 내야 깊숙한 곳으로 굴러간 타구도 빠른 발로 안타로 바꿨다. 좌우로 타구를 보내는 능력도 뛰어났다.

그래서 이치로의 2004년을 MLB 기록으로 다시 보면 262안타만 따로 떨어져 있는 숫자가 아니다. 많은 타석, 높은 타율, 빠른 주루가 한 시즌 동안 함께 유지된 결과였다.

조지 시슬러의 257안타

이치로가 쫓던 기록은 1920년에 만들어졌다. 세인트루이스 브라운스의 조지 시슬러가 한 시즌 257안타를 기록했고, 이후 수많은 타자들이 메이저리그를 거쳤지만 그 숫자는 84년 동안 그대로 남아 있었다.

2004년 9월에 접어들면서 시애틀 경기에서 가장 큰 관심사는 팀 순위보다 이치로의 안타 수가 됐다. 당시 매리너스는 포스트시즌 경쟁에서 이미 멀어진 상태였다. 시애틀은 결국 63승 99패로 시즌을 마쳤지만 이치로의 기록 도전 때문에 정규시즌 마지막까지 타석 하나하나에 관심이 쏠렸다.

결정적인 날은 10월 1일이었다.

세이프코 필드에서 열린 텍사스 레인저스전에서 이치로는 첫 타석에서 시즌 257번째 안타를 쳤다. 조지 시슬러와 동률이 된 순간이었다. 그리고 3회 두 번째 타석에서 다시 중견수 쪽으로 안타를 만들었다.

258번째 안타.

1920년부터 이어졌던 단일 시즌 최다안타 기록이 그 타석에서 바뀌었다.

기록을 깬 뒤에도 안타는 계속 나왔다

경기는 잠시 멈췄고 관중들은 자리에서 일어나 박수를 보냈다. 기록을 세웠다고 해서 이치로의 시즌이 바로 끝난 것은 아니었다. 남은 경기에서도 계속 안타를 추가했고 정규시즌 최종 숫자는 262까지 올라갔다.

2004년 이치로의 성적표에는 161경기, 704타수, 262안타, 101득점, 36도루, 타율 .372가 남았다. 홈런은 8개였다. 장타를 많이 생산하는 방식이 아니라 출루하고 안타를 만드는 데 집중했던 선수의 특징이 그대로 드러나는 기록이다.

262안타 가운데 상당수는 단타였다. 그 점이 오히려 이치로의 스타일을 더 잘 보여준다. 타구가 반드시 외야 펜스까지 갈 필요는 없었다. 수비수가 조금 늦게 잡거나 송구가 한 박자 늦으면 이치로는 이미 1루에 도착해 있었다.

262라는 숫자가 더 특별한 이유

단일 시즌 안타 기록은 홈런 기록과는 성격이 조금 다르다. 몇 주 동안 몰아쳐서 따라잡기 어렵고, 시즌 초반부터 마지막까지 많은 경기에 출전하면서 꾸준히 타석을 확보해야 한다.

시슬러가 257안타를 기록했던 1920년은 154경기 체제였다. 이치로가 뛰던 시대에는 162경기 체제였다는 차이가 있다. 하지만 경기 수가 늘어난 뒤에도 오랫동안 257안타를 넘어선 선수가 없었다는 점에서 기록의 난도가 드러난다.

이치로는 2004년 이후에도 안타 생산을 멈추지 않았다. 2001년부터 2010년까지 메이저리그 첫 10시즌 연속 200안타 이상을 기록했다. 이 역시 MLB 기록으로 남아 있다.

이 시기의 선수 기록을 야구 역사와 주요 기록으로 이어서 보면 이치로가 당시 일반적인 스타 타자와 얼마나 다른 방식으로 자신의 자리를 만들었는지도 확인할 수 있다. 홈런보다 안타, 힘보다 배트 컨트롤과 주루가 먼저 떠오르는 선수였다.

일본에서 시작해 MLB 3,089안타까지

이치로의 메이저리그 경력은 2004년 한 시즌으로 끝나지 않았다. MLB에서만 3,089안타를 기록했고, 일본프로야구에서 친 1,278안타까지 합치면 프로 통산 4,367안타다.

수비에서도 2001년부터 2010년까지 10년 연속 골드글러브를 받았다. 같은 기간 매년 올스타에도 선정됐다. 메이저리그 데뷔가 27세였다는 점까지 생각하면 꽤 긴 시간 동안 정상급 경기력을 유지한 셈이다.

그래도 이치로의 이름 옆에서 가장 먼저 눈에 들어오는 숫자를 하나만 고른다면 여전히 262다.

2004년 10월 1일, 257번째 안타로 조지 시슬러와 나란히 섰고 바로 다음 안타로 84년 된 기록을 넘어섰다. 시즌이 끝났을 때 숫자는 다섯 개가 더 늘어 있었다.

262안타.

그 숫자는 지금도 메이저리그 한 시즌 최다안타 기록으로 남아 있다.